Ланниец тихо рассмеялся.

— Выходит, вы тогда тоже за Белкой увязались? Да? Интересно, долго она вас пинала, когда заметила?

— Не слишком, — вдруг ответил из-за спины незнакомый мужской голос. — Но им вполне хватило: как видишь, до сих пор отрабатывают.

ГЛАВА 2

У подкравшегося к наемникам незнакомца оказалась внушительная фигура, а необычный чешуйчатый доспех смутно напоминал броню Стрегона. Только чешуйки были не черными, а зеленовато-коричневыми, да сзади виднелся краешек сброшенного капюшона. Еще на чужаке красовалась куртка из кожи неведомого зверя. За спиной виднелись парные ножны, однако клеймо там стояло гномье, столь же необычное, как и на ножах Белки: молот и семилучевая звезда. А рядом виднелась именная руна, красноречиво говорящая, что странный тип находится на короткой ноге с подгорными магами.

Был он высок, ростом с перворожденных. От него исходила аура нечеловеческой силы, сходная с той, что чувствовалась в белобрысых охотниках. Но если в тех еще гуляла буйная удаль, то этот тип уже давно отошел от игр. Матерый. Опытный. Настоящий зверь, рядом с которым даже проворные близнецы ощущали заметное стеснение, подобно тому, как ежатся и отступают молодые псы перед могучим вожаком.

Стрегон со смешанным чувством осознал, что появлению гостей незнакомец не только не удивился, но и внимания им почти не уделил. Так, отметил для себя, что на поляне стало на шестерых смертных больше, мельком покосился на второй жилой дом, где отдыхали Ланниэль и Картис. Пожал плечами, словно говоря, что не собирается обсуждать или оспаривать решения Белки, и, сняв с правой руки усеянную костяными пластинками перчатку, пристально взглянул на близнецов.

— Здорово, Шир, — кашлянул Крес, заметно подтянувшись. — Чего крадешься, как хмера? Не мог предупредить загодя о своем приходе?

— Нет, — сухо отозвался Шир. — Где Бел?

— Внизу.

— Один?

— Они знают, — быстро уточнил охотник, переглянувшись с братом.

— Хорошо, — ничуть не смутился пришелец. — Она одна?

— С ней владыка Тирриниэль.

— Вот как? — неуловимо нахмурился Шир, по-прежнему не обращая внимания на посторонних. Затем подошел, скинул на лавку свою удивительную броню, отложил мечи и пригладил растрепавшиеся волосы. — Что такого случилось, что он явился сюда лично? Да еще в компании, за которой хвост тянется от самого кордона?

Вот теперь нахмурились и братья.

— Ты кого-то видел?

— Нет. Но хмеры еще с вечера снялись со впадины и двумя стаями двинулись на запад.

— А зверги? Ползуны? Вараны?

— Нет. Пока только хмеры.

— Значит, кто-то опять потревожил границу, — задумчиво потер подбородок Крес. — Но не Бел — ее бы они пропустили… Прогуляться туда, что ли?

Шир чуть качнул головой.

— Пока сидите. Посмотрим, что скажет Бел. Я принес вести из Золотого леса.

Стрегон ощутил на себе еще один изучающий взгляд и поднял голову, однако Шир уже отвернулся: неожиданно раздув ноздри, словно дикий зверь, он непонимающе завертел головой, напрягся, прислушался к чему-то, а потом проворно развернулся, ловя за шкирку налетевший на него ураган.

— Привет, Ши-и-ир! — радостно вскрикнул Тор, едва не опрокинув рослого охотника.

В последний момент мальчишка остановился, ухватился руками за края его куртки и выжидательно уставился снизу вверх огромными, ярко горящими глазищами. Хиш прильнула к человеку с другого бока и с громким урчанием потерлась о бедро. После чего Шир, внезапно оттаяв, широко улыбнулся и позволил мальчику повиснуть у себя на шее.

— Привет, малыши, — хмыкнул охотник. — Как вы тут? Что на этот раз натворили, раз наш полигон снова похож на груду обломков?

— Из-за рогов поспорили.

— Опять?!

— Ага, — хихикнул юный эльф, обняв смертного как старого друга. — Но мама их поделила, так что мы ничего не разрушили.

— Смотрите… развалите до конца, а Лабиринт больше не построит.

— Построит, — отмахнулся мальчик. — Мы полигон уже раз сто разносили по камушку, а Лабиринт — ничего. Только вздыхает и делает заново. Ведь надо же нам где-то тренироваться?

— Парный бой освоили? — вдруг поинтересовался воин, мигом уподобившись строгому отцу.

— Да, — гордо улыбнулся Тор. — Крес с Тоссом сказали, что у нас неплохо вышло с единением. Мы их два дня назад уже обогнали.

— Правда? Тогда, пожалуй, проверю вас сам.

— Ура! Хиш, ты слышала?! Он пойдет с нами на тумбы!

Хмера восторженно рыкнула и, приподнявшись на задние лапы, шумно дунула на волосы Шира, заставив пряди разлететься в разные стороны. После чего лизнула его в шею, ткнулась носом в щеку и, наконец, свернулась вокруг его ног гибкой лентой.

— Ура, ура, ура! Теперь можно будет бежать в полную силу! И тебе тоже, Хиш! Представляешь?!

Стрегон изумленно уставился на рассмеявшегося эльфенка, для которого, похоже, не было большей радости, чем побегать наперегонки вместе достойным противником. И то, что этим противником согласился стать один из охотников, привело мальчишку в восторг. Но, что самое непонятное, кровожадная хмера этот восторг полностью разделяла! Льнула к Ширу, как к старшему другу! Позволяла скрести загривок, довольно жмурилась и мурлыкала, снисходительно посматривая на остолбеневших чужаков и ничуть не стесняясь демонстрировать собственную радость.

— А мечи можно взять? — вопросительно обернулся к охотнику Тор. — Я уже умею! Я справлюсь!

— Нет, — твердо ответил Шир. — Пока только скорость отработаем. С клинками рано.

— Я уже вырос! Ты мне еще год назад обещал!

— Сперва поглядим на твои руки, а потом решим, — непреклонно сообщил охотник, и мальчик огорченно понурился.

— Ладно, как скажешь. А слиться нам можно?

Шир на мгновение задумался.

— Давайте. Хочу посмотреть, на что вы стали способны в паре.

— Здорово! — просиял юный эльф, порывисто обняв строгого охотника.

— Но ненадолго. И только если мама разрешит, ясно?

— Да!

— Тогда все, бегите. И… это… — Шир неожиданно кашлянул. — Я там пару гостинцев вам принес. За деревьями оставил и припрятал, разумеется. Но если найдете, то они целиком и полностью ваши. Можете творить все, что душе угодно. Особенно с рогами.

Тор и Хиш восторженно взвыли. Радостно подпрыгнули, расплылись в широких улыбках и, одинаково кровожадно сверкнув глазами, наперегонки кинулись прочь, толкаясь и стараясь побыстрее добраться до вожделенных рогов, на которые у них было так много планов.

— Спаси-и-ибо… — донесся до братьев затихающий крик, и шустрая парочка окончательно исчезла из виду.

Шир понимающе хмыкнул:

— Дети…

— Знаешь, что эти «дети» намедни натворили? — сердито засопел Тосс. — Поспорили, что перегрызут столетний палисандр за пятнадцать минут! Вдвоем! Представляешь, что будет, когда они вырастут?!

— На что хоть спорили?

— На нож, — пробурчал помрачневший охотник.

— И как? — тонко улыбнулся Шир.

Тосс с тяжким вздохом показал ему пустые ножны.

— Перегрызли, нелюди. Причем не за пятнадцать, а за тринадцать с половиной минут. Чудовище это — зубами, а Тор…

— Хорошие клинки выковал Крикун, — с непроницаемым лицом обронил Крес. — Говорят, владыка Тирраэль в свое время еще не такое ими вытворял. А теперь клинки, бережно хранимые Белкой после того как Тирраэль вырос, перешли к Тору.

Шир улыбнулся шире.

— Да, про то, что случилось во впадине многие века назад, я тоже слышал. Даже жаль, что наш владыка здесь так редко появляется.

— А то что? Попробовал бы свои силы?

— Не исключено. Где мне еще дадут безнаказанно намять ему холку?

Охотники понимающе ухмыльнулись.

— Смотри, как бы он тебе не намял: владыка и в пятьсот лет будет побойчее многих. За мечи каждый вечер берется, от собственной стражи только отмахивается, на полигоне требует уже не два десятка из личной сотни, а все пять, да еще чтоб сражались в полную силу. И то — пока никому не удавалось его одолеть. Кроме, разве что, владыки Элиара.