Стрегон даже вздрогнул от мимолетного ощущения, что огромные хмеры вот-вот пошевелятся. Они выглядели настолько живыми, что ему потребовалось несколько секунд, дабы убедиться в ошибке. Однако странное чувство, что с ними что-то не так, все-таки не ушло, даже тогда, когда он понял, что звери каменные и никому и ничем не угрожают.

Чем больше Стрегон на них смотрел, тем больше поражался искусству неведомого скульптора, сумевшего изваять в камне двух массивных, устрашающе оскалившихся и будто готовящихся к прыжку костяных кошек. Одна выглядела чуть стройнее и изящнее, несмотря на угрожающе поднятый гребень из костяных игл и внушающие уважение клыки. Каждая мышца ее тела была напряжена, лапы чуть согнуты, длинный хвост выразительно приподнят. Острые когти выпущены наружу, а их кончики скульптор специально спрятал в основании постамента, как будто они действительно пронзили его насквозь. Настоящая хищница. Совершенная и смертельно опасная. Ее не портил даже обломленный коготь на правой передней лапе и начисто срезанное, словно острым ножом, ухо.

Рядом с ней неподвижно застыл не менее грозный самец — еще более массивный и свирепый. Левым плечом он частично загораживал ее, нависая сверху горой, а правое, наоборот, воинственно выставил вперед, дабы показать, что будет сражаться с противником до последнего вздоха. Он словно говорил: «Здесь моя территория, остановись!» И, оказавшись напротив такого чудовища, в это очень легко верилось.

Лакр даже споткнулся от неожиданности, когда рассмотрел скульптуры во всем великолепии, и подумал, что виденные им недавно хмеры сильно уступали этой необычной паре в размерах.

Тирриниэль бесстрашно подошел к бортику и с неожиданной грустью взглянул на скульптуры. Кажется, совсем недавно это было. Кажется, только вчера он самолично объяснял сыну все тонкости ритуала передачи. И кажется, только вчера касался костяных боков этих кошек, гадая, сколько времени им придется провести в магическом стазисе.

— Траш… — благоговейно выдохнул Ланниэль, остановившись за спиной у повелителя. — Вот она, значит, какая?

Стрегон удивленно обернулся: кто? Кровная сестра Белки? Он присмотрелся повнимательнее, пройдясь по телу хищницы осторожным взглядом, и вдруг со всей ясностью понял, что за зверь жил внутри маленькой Гончей. Вернее, в ней жили сейчас оба зверя, вот эти, чьи тела навеки в неподвижности, а разумы недовольно ворочались в чужом сознании. Если они когда-нибудь оттуда вырвутся, от Белки останется только оболочка. Она станет ими. Пусть на мгновения, минуты или часы, но за это время хмеры сумеют разрушить ее изнутри.

Кто знает, насколько сохранился их разум за прошедшие годы и не случилось ли с ними нечто похуже, чем просто смерть? Ведь даже долгий сон порой не спасает от безумия, а безумие хмер может стать для Золотого леса пострашнее войны.

Стрегон прикусил губу, наконец-то понимая предусмотрительность Белки. Что ж, это была разумная предосторожность с ее стороны. Похоже, она всегда все делала разумно и готовилась к самым скверным последствиям.

— Жуть какая, — поежился Лакр, вдоволь налюбовавшись на хмер. — Я бы у себя во дворце таких не поставил.

— У тебя нет дворца, — флегматично заметил Торос.

— Может, еще будет?

— Не в этой жизни, рыжий. Не раскатывай губу.

Лакр фыркнул и отошел. А потом подметил какое-то шевеление впереди и, толкнув побратима локтем, выжидательно уставился в ту сторону. Будет им сегодня аудиенция или Шир обманул? Может, сейчас оттуда выскочит офицер дворцовой стражи и сообщит, что аудиенция переносится на завтра, потому что владыки устали и не намерены принимать гостей?

Он заранее состроил скептическую гримасу, однако на поляну шагнули два эльфа, светлый и, разумеется, темный. Неторопливо вошли, остановились на краю поляны и вопросительно посмотрели на чужаков. Словно молча осведомились: зачем потревожили? Да еще довели беднягу Риглана до заикания?

Они оказались просто одеты: темный небрежно набросил на плечи кожаную куртку, под которой виднелась черная шелковая сорочка. На светлом был надет изящный камзол без украшений и дорогой отделки. Ни медальонов, ни каких-либо украшений. Просто родовые перстни на пальцах — крупный изумруд, зажатый в пасти черного дракона, и невероятной чистоты сапфир, мирно покоящийся на изящном золотом ободке. Ну и тонкие обручи, аккуратно перехватывающие высокие лбы. А во всем остальном эльфы мало чем отличались от обычных перворожденных.

Еще Лакр с легкой завистью подметил, что вошедшие обладали привлекательной даже для эльфов внешностью. Светлый вообще будто образец для подражания: статный, с длинными волосами, свободно струящимися по спине; ведущий себя с легкой небрежностью, свойственной всем властным и уверенным в себе личностям. Правда, он выглядел усталым, будто долго работал и не успел отдохнуть, но лицо его было волевым, решительным, открытым. А глаза сияли силой, которая всегда отличала потомственных магов.

Темный выглядел заметно моложе и немного тоньше в кости. Но на чужаков смотрел уверенно, хоть и с некоторым удивлением. Лицо у него было ошеломительно правильным и настолько похожим на Тирриниэля, что ему даже в глаза не нужно было заглядывать, чтобы увидеть там такой же алый огонек, как у Тиля, Ланниэля и любого другого потомка Изиара.

Стрегон при виде незнакомцев тут же склонился в глубоком поклоне: владыки Золотого леса были достойны того, чтобы немного отступить от правил, хотя бы потому, что он никогда прежде не видел эльфийских магов такой силы вместе, и, уж конечно, потому, что он не надеялся на столь быструю аудиенцию.

— Мое почтение, лорды, — весомо поприветствовал владык Шир, ограничившись легким кивком. — Лорд Элиар, лорд Тирраэль… прошу прощения за спешку, но дело срочное: прибыло посольство Темного леса. Неофициальное, разумеется, но с важными вестями.

— Вижу, — неторопливо отозвался владыка Элиар. Его взгляд, скользнув по лицам братьев, ненадолго задержался на Ланниэле. — Кажется, у Линнувиэля растет еще один славный дракон? Что ж, я рад, что он не останавливается на достигнутом. И еще больше рад, что вижу вас здесь вместе с Картисом. Судя по всему, наше послание все-таки дошло до Темного леса?

Молодой маг смущенно порозовел.

— Да, повелитель. Как только мы его получили, немедленно собрались в путь.

— Ну, три месяца я бы не назвал «немедленно», — неуловимо усмехнулся светлый. — Что вас так задержало?

— Мы… — Ланниэль замешкался и кинул быстрый взгляд в сторону Тирриниэля.

Но тот уже и сам с улыбкой откинул капюшон.

— Скажем так: нам пришлось слегка потревожить старейшин.

Владыки Золотого леса изумленно дрогнули, неверяще разглядывая необычного гостя. Элиар издал странный звук, выискивая багровую ауру, подсвеченную «Огнем жизни», но раз за разом находя на ее месте лишь пустоту.

— Ты?!

— Собственной персоной, — насмешливо поприветствовал их Тирриниэль, шутливо раскланявшись. — Выходит, моя маленькая маскировка оказалась настолько удачна, что вы даже вдвоем ее не пробили.

Элиар, не ожидавший подобного сюрприза, заметно растерялся.

— Но как?

— Вот так, Элиар. Рад тебя видеть, Тир. Полагаю, твое молчание можно считать за искреннюю радость от встречи? Надеюсь, ничто не помешает тебе меня обнять, как положено после разлуки?

Владыка Тирраэль, очнувшись от потрясения, вдруг на удивление звонко рассмеялся. Его строгое лицо озарилось неподдельной радостью, разом преобразилось, словно он сбросил невидимый, но очень тяжкий груз. А потом Тир быстро шагнул вперед и, пряча вспыхнувшие облегчением глаза, с чувством обнял деда.

— Здравствуй! Я даже не надеялся…

— Почему это? — делано удивился Тиль, прижав его к груди. — Что я, отлучиться не могу? Не прикованный, в самом-то деле, к трону! Имею право выбраться на волю или нет?

Тир снова рассмеялся и отстранился, рассматривая владыку Темного леса так, словно желая убедиться, что это не сон и дед действительно решил плюнуть на все условности, явившись сюда сам.